Η ιστορία του σκύλου

Οι διάφορες ράτσες σκύλων, από τα μικροσκοπικά γαλλικά κανίς έως τους μεγαλόσωμους γερμανικούς ποιμενικούς, έλκουν την καταγωγή τους από λύκους της
Μέσης Ανατολής, σύμφωνα με μια νέα γενετική αμερικανική επιστημονική έρευνα και όχι από την Ανατολική Ασία ή την Ευρώπη, σύμφωνα με προηγούμενες εκτιμήσεις.
Η νέα μελέτη υποστηρίζει τα αρχαιολογικά ευρήματα (σκελετοί σκύλων σε ανθρώπινους τάφους), που έχουν συνδέσει την εξημέρωση των σκύλων με την ανάδυση του ανθρώπινου πολιτισμού στην περιοχή της Μέσης Ανατολής. Οι πρώτοι σκύλοι εκτιμάται ότι εμφανίστηκαν πριν από 12.000 - 13.000 χρόνια στην ευρύτερη περιοχή της λεγόμενης "Εύφορης Ημισελήνου", που περιλαμβάνει το Ιράκ, τη Συρία, το Λίβανο και την Ιορδανία. Είναι η ίδια περιοχή, σύμφωνα με τους ερευνητές, όπου επίσης εξημερώθηκαν οι πρώτες γάτες (για προστασία των πρώτων αγροτικών νοικοκυριών από τα ποντίκια), καθώς και άλλα κατοικίδια ζώα.
Η έρευνα, υπό τον καθηγητή εξελικτικής βιολογίας Ρόμπερτ Γουέιν του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας (Λος Άντζελες), δημοσιεύτηκε στο περιοδικό "Nature". Οι ερευνητές ανέλυσαν γενετικό υλικό περισσότερων από 900 σκύλων από 85  φυλών, καθώς και 200 άγριων γκρίζων λύκων (που αποτελούν το στενότερο ζώντα συγγενή των σκύλων). Τα δείγματα του DNA προέρχονταν από όλο σχεδόν τον κόσμο (Β.Αμερική, Ευρώπη, Ασία, Μ.Ανατολή). Πρόκειται για την πιο εκτεταμένη γενετική συγκριτική ανάλυση που έχει γίνει ποτέ σχετικά με τους σκύλους. Το βασικό συμπέρασμα είναι ότι η συντριπτική πλειονότητα των σκύλων έχουν περισσότερο κοινό γενετικό υλικό με τους γκρίζους λύκους της Μέσης Ανατολής παρά με οποιουσδήποτε άλλους πληθυσμούς λύκων από άλλες γεωγραφικές περιοχές. Βρέθηκε επίσης μια συγγένεια με τους ευρωπαϊκούς λύκους, αλλά σε αρκετά μικρότερο βαθμό.
Μια εξαίρεση ήταν η διαπίστωση ότι ένας μικρός αριθμός από ράτσες σκύλων της Ανατολικής Ασίας εμφανίζουν στενή γενετική σχέση με κινέζικους λύκους, γεγονός που δείχνει επιμειξίες μεταξύ τους στο απώτερο παρελθόν. Όμως η νέα έρευνα καταρρίπτει το συμπέρασμα μιας προηγούμενης γενετικής έρευνας (που είχε χρησιμοποιήσει μικρά δείγματα μόνο από μιτοχονδριακό DNA και όχι από ολόκληρο το γονιδίωμα), ότι όλοι οι σκύλοι του κόσμου έχουν καταγωγή από την ανατολική Ασία και την Κίνα.
Αν και η γεωργία και η κτηνοτροφία πηγαίνουν χέρι-χέρι, οι πρώτοι άνθρωποι που εξημέρωσαν σκύλους ως κατοικίδια, από άγριους λύκους, ήσαν πιθανότατα νομάδες κυνηγοί-συλλέκτες.
Αρχικά, οι λύκοι-σκύλοι ακολουθούσαν σε κάποια απόσταση τους κυνηγούς, ευελπιστώντας ότι θα βρουν τροφή από τα απομεινάρια του κυνηγιού των νομάδων, όμως σταδιακά η σχέση "ωρίμασε" και οι πρώτοι σκύλοι άρχισαν πλέον να ζουν δίπλα-δίπλα με τους ανθρώπους, ώσπου κατέληξαν μέσα στα σπίτια τους ως κανονικά κατοικίδια. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αρχικά οι σκύλοι αποτελούσαν μάλλον ενόχληση για τους ανθρώπους, στη συνέχεια όμως αποδείχτηκαν χρήσιμοι για να τους προειδοποιούν για διάφορες απειλές και να τους βοηθούν στο κυνήγι.
Τελικά, οι σκύλοι κατέληξαν οι "καλύτεροι φίλοι μας", κρατώντας κανονική παρέα στους ανθρώπους, ιδίως στους μοναχικούς. Αν και μερικές ράτσες σκύλων έχουν μακρά ιστορία, οι περισσότερες (περίπου στο 80%) είναι σχετικά σύγχρονες και έχουν εξελιχτεί μετά την "έκρηξη" που σημειώθηκε στην εκτροφή νέων ποικιλιών στη βικτωριανή Βρετανία.
Τέλος, μια ξεχωριστή γενετική έρευνα υποστηρίζει ότι το "ντίγκο" της Αυστραλίας ίσως αποτελεί την αρχαιότερη ράτσα σκύλου στον κόσμο, καθώς είναι αυτό που έχει τη στενότερη συγγένεια DNA με όλες τις ράτσες λύκων. Σύμφωνα με τον Άλαν Γουίλτον από το πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας, το "ντίγκο" διαφέρει από όλες τις άλλες σύγχρονες ράτσες σκύλων, γι' αυτό πρέπει να καταβληθεί προσπάθεια για την προστασία του από εξαφάνιση. Τα "ντίγκο", που εισήχθησαν στην Αυστραλία από την Ινδονησία πριν από περίπου 5.000 χρόνια, εξελίχθηκαν σε πλήρη απομόνωση.